As galáxias são vastos sistemas de estrelas, poeira, gás e matéria escura unidos pela gravidade. São as estruturas fundamentais do universo, contendo desde algumas centenas de milhares até trilhões de estrelas, além de sistemas solares, nebulosas e outros objetos astronômicos. Acredita-se que as galáxias tenham se formado pouco depois do Big Bang, o evento que deu origem ao universo há aproximadamente 13,8 bilhões de anos.

Existem diversos tipos de galáxias, que podem ser classificados principalmente em quatro categorias: elípticas, espirais, lenticulares e irregulares.

Galáxias Elípticas

As galáxias elípticas têm uma forma arredondada ou elíptica e possuem muito pouca estrutura interna visível. Elas variam de esferoidais quase perfeitas a alongadas e achatadas. Essas galáxias contêm predominantemente estrelas mais velhas e menos gás e poeira em comparação com outros tipos, o que implica uma menor formação de novas estrelas. Exemplos incluem a M87 no aglomerado de Virgem.

Galáxias Espirais

As galáxias espirais, como a Via Láctea, possuem uma estrutura bem definida com um núcleo central luminoso cercado por braços espirais que se estendem para fora. Esses braços são ricos em gás e poeira, e é onde ocorre a maior parte da formação de novas estrelas. As galáxias espirais podem ser subdivididas em espirais normais (designadas por “S”) e espirais barradas (designadas por “SB”), onde a diferença está na presença de uma barra central de estrelas que atravessa o núcleo.

Galáxias Lenticulares

As galáxias lenticulares são intermediárias entre as elípticas e as espirais. Elas possuem um núcleo central proeminente como as espirais, mas não têm os braços espirais bem definidos. São designadas por “S0” e frequentemente contêm estrelas mais velhas e uma quantidade moderada de gás e poeira.

Galáxias Irregulares

As galáxias irregulares não se encaixam nas categorias elíptica, espiral ou lenticular. Elas têm formas desorganizadas e caóticas, muitas vezes devido a interações gravitacionais com outras galáxias que distorcem sua estrutura. Essas galáxias contêm grandes quantidades de gás e poeira, o que facilita a formação de novas estrelas. Um exemplo famoso é a Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea.

A compreensão das galáxias é essencial para a astronomia, pois elas são os blocos de construção do universo. Estudar as galáxias nos ajuda a entender a formação e a evolução do cosmos, além de fornecer insights sobre a matéria escura e outros fenômenos astrofísicos fundamentais.